Elephant Haven est le premier (et le seul) sanctuaire d’éléphants en Europe. Il prend place dans le Limousin et a accueilli sa première résidente le 14 octobre 2021 : Gandhi. C’est ce qu’on appelle une bonne nouvelle !
L’histoire commence en 2012, avec Sofie Goetghebeur et Tony Verhulst, deux anciens soigneurs. Pendant plus de 20 ans, Tony s’est occupé des éléphants, et Sofie des grands singes. Mais, passionnés d’animaux et de nature depuis tout jeune, ils confient avoir toujours voulu « faire plus ». Et créer ce sanctuaire, c’était nécessaire. « Il y a des sanctuaires un peu partout en Amérique, en Asie ou en Afrique. Mais il n’y en avait pas en Europe. Alors, on a pensé que ce serait bien de créer une maison de retraite pour les animaux des cirques et des zoos », nous explique Sofie. Et s’ils ont choisi les éléphants, c’est parce que Tony a remarqué une réelle urgence.
Après de nombreuses recherches et rencontres, Sofie et Tony ont créé l’association en 2012, en Belgique. En cherchant un lieu, tout les ramenait au Limousin – pas trop sec et vert toute l’année. Parfait, pour les pachydermes. Après avoir trouvé LE terrain [ndlr, qui fait 28 hectares pour l’instant], les travaux ont pu commencer. « Pour la première étable, on a décidé de se concentrer sur les femelles. On a commencé petit, mais on espère pouvoir un jour accueillir d’autres éléphantes. Si on pouvait acheter tout le Limousin, ce serait bien (rires) ! »
L’arrivée de Gandhi
Depuis de nombreuses années, tout se passe en coulisse, de la recherche de financements aux discussions pour accueillir une éléphante. Elephant Haven travaille main dans la main avec des gouvernements, des vétérinaires, des fondations, des associations et des propriétaires d’éléphants, de cirques ou de zoos. Le but, c’est avant tout de proposer une belle retraite à ces éléphantes, en travaillant ensemble. « Il faut penser en priorité aux éléphants et à leur bien-être. » Et fin 2021, gros tournant : Gandhi est arrivée. À 53 ans, après avoir vécu 50 ans dans des zoos, elle va pouvoir vivre une retraite paisible. Et selon Sofie, elle s’est déjà bien adaptée.
Si vous avez envie d’en savoir plus, direction leur site internet. Et si vous voulez les soutenir, vous pouvez parrainer Gandhi, faire des dons voire même acheter des livres ou des produits dérivés !
Article de Clémence Bouquerod